Как там это говорится? Битва не на жизнь, а на смерть? Именно так и было в тот раз. Никакого помилования, никаких пленных - полное уничтожение врага, вот что это была за битва. Две огромные стаи сошлись в смертельной схватке под Белыми Скалами, и не было тех, кто сомневался, что умрет за своих. Шли все, кто способен был стоять на лапах. Но их, врагов, все равно было слишком много. Мы никак не ожидали, что их окажется настолько много в ту холодную зиму. Никогда ранее никто из нас не видел такой орды. Но эти волки были слишком миролюбивы и, скорее всего, большинство из них были охотниками. Не то, что наши - истинные воины, в крови которых течет сталь вот уже которое поколение. Наша кровь не смешивалась ни с кем и никогда, полукровок ждало изгнание или смерть. Второе, кстати говоря, бывало чаще. Для кого-то из нас позорно было иметь детей со смешанной кровью. Так что, вы поняли, как мы жили. Законы стаи были жестокими, но их выполняли и яро защищали. Мы редко сражались, ведь на весь лес стаи было всего две: мы, Безликие, и они, Солнечные. Но зима выдалась ужасно холодной и пищи не хватало на всех. Признаюсь, было страшно. Я никогда не забуду тот день.
- - -
Боже, как много крови. За что же ты так с нами, небо? Мы ведь все твои дети, так почему же ты стравливаешь нас? Верни нам теплое лето, великое небо. Кровь, везде кровь... Я устало привалилась к дереву. Сфокусироваться на чем-то одном не получалось, взгляд блуждал по открытой местности под скалой. Я ничего не видела, все казалось мне размытым, красная пелена застилала глаза. Уши уже давно заложило, и слышен был лишь приглушенный вой. Нос атрофировался от резкого запаха крови, мутившего разум. Дышать было тяжело, и не только из-за раненной шеи и, кажется, треснутого ребра. В висках бешено стучал пульс, сердце колотилось так, будто-вот выпрыгнет из груди. Но отступать было нельзя. Безликие никогда не отступают. Мы либо проиграем и умрем на поле битвы, либо победим. Трусы, что пытались сбежать с поля битвы, подлежали уничтожению на месте. Таковы были законы. Я никогда не гордилась такими жестокими правилами, но, как и положено было, защищала их и выполняла. Попытавшись вдохнуть глубже,  лишь закашлялась. Похоже, долго придется просидеть в лекаря. Хватит отдыхать. Мы тут не в отпуске. Я тряхнула головой и осмотрелась. Похоже, никому из наших воинов не нужна была помощь, так что я решила идти и стоять рядом со своей предводительницей, защищая её. Такова была моя работа в нашей стае. Но, только я хотела уже идти, как позади послышалось рычание. Я еле-еле успела пригнуться от летящих на меня когтей и прямо передо мной, приземлившись, возникла волчица. Её бурая шерсть была изрядно потрепана и залита кровью, на морде красовались шрамы. Я узнала её. То была правая лапа Солнечных, кажется, Эсми. Она рычала и я с трудом узнавала в ней ту застенчивую молодую волчицу, что везде таскалась за своим вожаком, словно второй хвост. Всего на секунду в её глазах мелькнуло что-то, похожее на немую мольбу о прощении, и она вновь ринулась на меня. А мне не за что было злится на неё. Таков был наш долг, и тут уж ничего не поделаешь. Времени на раздумья не было. Всего в пара миллиметров от моего уха клацнули её клыки, отрезвляя. У нас просто не было выбора.
Нет, я не убила её. Я оставила её, истекающую кровью, лежать на краю поляны. Я видела в её полузакрытых глазах благодарность. У таких, как я, все же осталось понятие о благородстве. Дальнейшего я практически не помню. Кажется, я наткнулась еще на несколько Солнечных, пока пыталась добраться до альфы. Но - о боже! - я опоздала. Я до сих пор виню себя в этом. Я нашла её, лежащей около какого-то дерева. Над ней возвышался волк, кажется, раза в два или три больше её самой. Похоже, у Солнечных все же имелись воины. Я видела, как он занес над ней лапу для последнего удара, и неосознанно бросилась вперед. Кажется, он ударился головой о ствол дерева и отключился. Я быстро вернулась к лежащей волчице и быстрым взглядом осмотрела её. Выглядела она совсем уж плохо: свалявшаяся шерсть была в грязи и крови, все тело было в шрамах, но бока её еле заметно вздымались, и я осторожно ткнулась носом в её шею. Она открыла глаза.
- Ты вновь спасла меня, - тихо говорила она. Голос был хриплым и уставшим. - но мне уже пора. - Слабо улыбнувшись, она дотянулась лапой до моей морды и коснулась носа. Мне хотелось кричать, чтобы она держалась, чтобы не смела уходить, но я не могла. Я не знаю, почему. Глаза застилали слезы и все, что я могла тогда сказать, оказалось лишь парой слов:
- Прощай, Сюзанна Серебристая Луна, - я видела, как во взгляде её мелькнуло понимание и благодарность за то, что я отпускала её. - прощай. - Она закрыла глаза и вздохнула последний раз. Тело её обмякло и лапа соскользнула на землю. Она умерла. И, наконец, сдерживаемые эмоции вырвались на волю. Я взвыла, громко и надрывно, заглушая звуки битвы, подняв голову к небу. Все вокруг меня затихло. На трясущихся лапах я поднялась с земли и повернулась ко всем остальным.
- Сюзанна Серебристая Луна мертва, - громко сказала я, стараясь унять дрожь в голосе. Отовсюду послышались удивленные вздохи. Смерть предводителя всегда была великим горем для обеих стай, не смотря на наши отношения. Битва была окончена не смотря ни на что. Никто не смел сражаться в день смерти вожака. Склонив головы, все до единого закрыли глаза. Из толпы, поджав заднюю лапу, вышел вожак Солнечных, Ксандер. Я отошла на пару шагов и, повернувшись обратно к Сюз, так же склонила голову. Ксандер подошел к телу и сел, ткнувшись носом ей в шерсть. Все прощались с ней. Прошло ровно семь минут, и Ксандер поднялся. Следом за ним подняли головы и остальные. Он говорил твердо и достаточно громко, но в голосе его ясно слышалась боль.
- Битва окончена, - сказал он то, что все уже наверняка давно поняли. Вся стая, как по команде, развернулась и медленно выстроилась перед вожаком.
- Эсми там, на краю поляны, - тихо сказала, и Ксандер благодарно кивнул. И тут рядом с телом Сюз зашевелился тот волк. Да, я же совсем забыла про него. С трудом поднявшись на лапы, он рассеяно огляделся. Я многозначительно посмотрела Ксандеру в глаза, и он кивнул двум своим воинам увести этого волка. Теперь была моя очередь благодарно кивать.
А дальше все было как-то очень уж быстро. Ксандер, попрощавшись, ушел; двое волков аккуратно несли следом за ним Эсми. Похоже, она не в силах была идти сама, но, по крайней мере, была жива. Чего не скажешь о Сюз. И тут-то я и разозлилась на себя за то, что не смогла прийти раньше. Мне вообще не следовало уходить от неё! Но, не успела я еще в чем-то себя упрекнуть, как рядом раздался тихий знакомый голос:
- Мастер, нам нужно идти, - я открыла глаза и увидела перед собой волчицу месяцев семи. Не смотря на то, что она была так молода, она вызвалась на бой добровольно и теперь все её светло-серая шерстка была запачкана кровью. Она была моей ученицей и я всегда любила её. - Мастер? - Я посмотрела в её глаза и отвернулась. Она сочувствовала мне и хотела поскорее отвести домой. И тут меня словно молнией ударило. Я не смогу смотреть в глаза остальным. Нет мне более места в стае Безликих.
- Нет, - ответила я, стараясь говорить четче. - я ухожу. - Я отлично помню, как в глаза её застыл ужас.
- Но Вы ни в чем не виноваты, мастер! - она срывалась на крик - Такова судьба! - Я мотнула головой и подняла вверх лапу, призывая к молчанию.
- Я оставила её в самом центре битвы. Я нарушила кодекс, и нет мне места теперь среди вас. - Я с готовностью встала.
- Но мастер... Вы же возглавляете отряд Теней! Вы не можете уйти... - кажется, она уже сама себе не верила, и мне было даже жаль её.
- Прости, Хон. - я ткнулась носом в её нос на прощание и развернулась, чтобы уйти в лес. - Веди стаю домой и позаботься о том, чтобы лекарь ни о ком не забыл. - Это были мои последние слова. Я даже не обернулась - права не имела. Я нарушила кодекс и не могла более называться Верховной Тенью.
- - -
Кажется, три года прошло с тех пор. Я не знаю, что было со стаями далее. Жизнь одиночки была не очень-то легка. Хоть я и знала, что меня с радостью примут обратно в стаю и ни за что не прогонят, я старательно избегала встречи с любым из Безликих, что уж там говорить о Солнечных. И у меня это очень даже неплохо получалось. До этого дня.
Сегодня утром я, как и обычно, прогуливалась вдоль Старого Оврага. Тут давно уже никто из стай не появлялся, ибо место это слыло недобрыми историями. Была очередная зима, и ничто в лесу не нарушилась тишину. Почти. Мое внимание привлек отдаленный звук какого-то шуршания. Еще через несколько шагов я отчетливо услышала рычание. Рычали двое. Один голос был низким и каким-то бурлящим, а второй звучал как-то странно - сдавленно и хрипло. Тогда я, скорее всего, не подумала. Я просто кинулась веред, повинуясь какому-то шестому чувству. По крайней мере, я пыталась убедить себя в этом. Выбегая на поляну за кустами папоротников, я уже знала, что увижу там. Но все равно удивилась.
Прямо передо мной, сцепившись, лежали два волка. Большой и серый волк придавил почти белоснежную волчицу собственным весом. Надо сказать, что, похоже, кроме мускул в нем ничего не было. Похоже, он был так увлечен, что не заметил моего присутствия. Не раздумывая, я ринулась на него и, по старой привычке, парой точных ударов в голову вырубила противника. Как же приятно было размять лапы! Улыбнувшись, я повернулась к лежащей на снегу волчице и замерла. Эти глаза. Я везде узнала бы эти глаза цвета плавленого золота с черными крапинками. Хон, конечно же, это была она. Но, судя по её взгляду, она не узнала меня, и я поспешила отвернуться. Если она увидит мои глаза, то все поймет. Нельзя смотреть на неё.
- Если не хочешь замерзнуть, вставай и иди за мной, - видит небо, я старалась придать голосу безразличие. На мой взгляд - ничего не получилось. Я шла вперед, не оборачиваясь, медленно переставляя лапы. Судя по тихому скрипу снега позади, Хон покорно шла за ней. И, как всегда умничка, не задавала лишних вопросов. Но, зная её любопытство, расспросов не избежать.
Мы пришли в мою пещеру довольно быстро. Было бы быстрее. но Хон хромала на одну лапу. Это беспокоило меня. Помнится, когда я уходила из стаи, пришлось лечится самой. До сих пор меня мучает кашель из-за больного ребра. Но прошлого не вернуть, так что забудем об этом. Спускаясь под корни дерева, я видела, как Хон недоверчиво смотрит, но все равно продолжает идти. Неужели она не видит в одиночке ничего опасного? Я же учила её не доверять никому, кроме себя! Даже мне. Помню, как она удивилась тогда... Я тут же одернула себя. Не стоит вспоминать. Как только мы добрались до дна и нас овеяло теплом, она встала в проходе и окинула меня взглядом. Слишком заинтересованный взгляд, она явно не считает меня врагом. Я мельком взглянула на неё. И тут началось то, чего я уже давно ждала:
- Кто ты такая? - по голосу слышно было, что она потихоньку начинает мне доверять. Кажется, все, чему я её учила, давно забыто. Но следующие слова заставили меня вздрогнуть. - Нет, Вы знаете, мастер, я хотела услышать это лично от Вас, но теперь передумала. - Не дав мне ответить, она кинулась на меня, словно хотела битвы. Но мое холодное сердце тронуло теплом - она хотела обнять меня.
- Хон, - я улыбалась первый раз за, кажется, несколько месяцев - рада видеть тебя.
И я, пожалуй, действительно рада была спустя три года встретить родную душу вдали от лагеря. Кстати говоря, о месте встречи. Запах волка, напавшего на Хон, был таким же, как и у неё, но только более затхлым, что ли. Это мне не понравилось сразу.
- А ну ка скажи, это ведь был Безликий? - я поднялась на лапы и оглянулась в поисках чего-нибудь, чем можно остановить кровотечение. Не стоило оставлять рану так, он могла загноиться, что повлечет за  собой не очень-то хорошие последствия.
- Да, мастер, - голос её был печален и зол - это был Безликий.
- Почему он напал на тебя? - Я тревожно шевельнула ушами, но с выводами не торопилась. Мало ли, отношения не сложились или еще что-то. В конце концов, я всегда ожидала худшего, на надежда умирает последней.
- Многое произошло после Вашего ухода. - она вздохнула и, похоже, приготовившись к долгому рассказу, уселась на моховую подстилку. Я слушала её внимательно, стараясь не упустить чего-то важного, и с каждым её словом все отчетливее понимала, что происходит сейчас в лагере.
Прошло около получаса, я успела перевязать её лапу старыми, но еще крепкими листьями папоротника.
- Значит, на место вожака ступил Ринус. Этого я и боялась, - молодой и надменный волк, не признающий ничего, кроме убийств и власти, вот кем он был. Похоже, все те, кто не был согласен с его предводительством, и были истинными Безликими, остальные же перешли на его сторону. Его б воля, и он убил бы всех не подчинившихся, но тогда стая ослабнет и Солнечные захватят территории. - Благо, остались те, кто сможет нам помочь. - Я потрепала волчиц по голове, пытаясь придать ей моральных сил, - мы обязательно что-нибудь сделаем и все наладиться, вот увидишь.